1167年，当时的英格兰国王同法兰西国王发生争吵，英王一气之下，把寄读于巴黎大学的英国学者召回，禁止他们再去巴黎大学。这些学者从巴黎回国，聚集于牛津，在天主教本笃会的协助下，从事经院哲学的教学与研究。于是人们开始把牛津作为一个“总学”，这实际上就是牛津大学的前身。学者们之所以会聚集在牛津，是由于当时亨利二世把他的一个宫殿建在牛津，学者们为取得国王的保护，就来到了这里。
12世纪末，牛津被称为“师生大学”。
1201年，它有了第一位校长。
1209年，在牛津学生与镇民的冲突事件过后，一些牛津的学者迁离至东北方的由方济会，本笃会和圣衣会修士建立的剑桥镇，并成立剑桥大学。自此之后，两间大学彼此之间展开相当悠久的竞争岁月。
1214年6月20日，经过一名教皇使节的磋商，大学重新回到了牛津，并得到了特许。牛津大学的身份直到1571年通过的一项法案而得到正式的确定。
正是在中世纪，那些思想活跃、生活不羁、常赊欠债务的青年学生，不可避免地与当地居民发生冲突。其中最大的一次冲突，几百名学生被乱箭射死。这件事的结果是国王出面镇压，并判市民赔偿牛津大学500年费用。
构成牛津大学的学院有许多在13至16世纪之间创立，基督教会学院是1525年渥西枢机主教创建，作为培训主教的教会学院。汤姆方园里的塔楼上半部是列恩在1682年建造，为本市最大型塔楼。
1648年汤姆大钟挂上时，学院共有101名学生，因此在晚上9：05分(牛津的时间比格林威治慢5分钟)大钟敲101下，提醒学生注意宵禁(1963年起不再实施)。
默顿学院是牛津最古老的学院(1264年)。其它有：新学院(1379年)、皇后学院(1695年)等。
17世纪内战期间许多战役在牛津附近开打，此地曾为受学生支持的查理一世的总司令部。当保皇党员被迫逃离牛津时，克伦维尔自封为大学的校长。
2001至2002学年，在牛津大学就读的学生总数超过1.65万人，其中，来自130多个国家的外国留学生占了1/3，在校研究生的数目约为5000人。

本科专业：
考古学和人类学、生物化学、生物科学、生物医学、化学、古典考古学和古代史、古希腊/罗马文学、古典文学和英语、古典文学与现代语言、古典文学与东方研究、计算机科学、计算机科学与哲学、地球科学、经济学与管理、工程科学、工程、经济与管理、英语语言和文学、英语与现代语言学、欧洲与中东语言学、实验心理学、艺术、地理、历史、历史与经济、历史与英语、历史与现代语言、历史与政治、艺术历史、人文科学、法律等。
研究生专业：
麻醉学、人类学、考古科学、建筑史、区域研究、设计史、国际人权法律、国际野生动物保护、法律、生命科学、语言语音学、文学与艺术、管理研究、材料学、数学、计算机学、数学与财务、肿瘤医学、医疗科学、现代语言、骨骼科学、生物化学、心血管医学、犯罪学、医疗保健、法律学习、化学等 。

英国排名2013年泰晤士高等教育增刊英国大学排名第1位2013年ARWU世界大学学术排名英国第2位2013-2014年TIMES英国大学综合排名第2位全球排名2013-2014年TIMES世界大学排名第2位2013年TIMES世界大学声誉排名第4位2013年ARWU世界大学学术排名第10位2013-2014年QS世界大学排名第6位2014年WRWU世界大学排名第18位(WRWU是一个基于网络访问量的排名)2015年《QS世界大学排名》：牛津大学排名世界第6位[4] 专业排名泰晤士报高等教育-QS生命科学和生物医学专业大学排名第5位泰晤士报高等教育-QS艺术和人文科学专业大学排名第3位泰晤士报高等教育-QS技术专业大学排名第14位泰晤士报高等教育-QS自然科学专业大学排名第5位泰晤士报高等教育-QS社会科学专业大学排名第6位神学和宗教研究第2位政治学第1位心理学第2位俄语及东欧语言 第2位物理和天体学第3位全球商学院排名2014年金融时报全球MBA排名第23位2013年金融时报欧洲商学院排名第12位，英国第2位

 英语要求
牛津大学申请时无需IELTS/TOEFL成绩，学生只需要在第二年7月31日前向学校出具合格的语言成绩便可以。牛津大学语言要求：IELTS总分7.0以上，单项不低于7.0分;TOEFL总分110以上，单项口语不低于25分，阅读与写作不低于24分，听力不低于22分。在英语国家或通过英语授课2年以上，或IB标准水准英语课程成绩达到5分以上，可以豁免语言成绩[2]
学术要求
国内高中生欲攻读牛津共有四种途径：
1.A-level课程：3门A-leve，分数要求分布在AAA-A*A*A之间，视课程不同而不同。
2.IB课程：要求总分38-40分以上，高水准课程(Higher Level)要求6-7分以上。
3.SAT/ACT+AP课程，共有多种组合方式可以申请：
(1)SAT+SATⅡ：SAT总分2100以上，其中阅读+数学不低于1400以上，写作不低于700分;3门SATⅡ，单科700分以上，具体要求的科目与所申请项目相关。
(2)SAT+AP课程：SAT总分2100以上，其中阅读+数学不低于1400以上，写作不低于700分;3门5分以上的AP课程，具体要求的课程与所申请项目相关。
(3)ACT+AP课程：ACT总分32分以上;AP课程不低于5分，具体要求的课程与所申请项目相关。
4.国内先读大一，而后以高中成绩+高考成绩+大一成绩申请 .

罗德奖学金
有“全球本科生诺贝尔奖”之称的罗德奖学金，每年在全球选取80名最优秀大四本科生去牛津大学攻读硕士或博士。
中国牛津奖学金
中国牛津奖学金(China Oxford Scholarship Fund, COSF)于1992年成立，提供已经取得牛津大学研究生入学许可的中国留学生申请，奖学金得主必须在学业完成后返回中国就业。奖学金申请人必须是中国内陆、中国香港或中国澳门的公民，而且是研究生，研究专业不限，奖学金金额从1,000英镑至12,500英镑不等。
中国教育部及牛津大学奖学金
中国教育部及牛津大学奖学金(Chinese Ministry of Education-University of Oxford Scholarships)是中国留学委员会和牛津大学合作出资的博士奖学金。这个奖学金每年有五个名额，是一个全额奖学金，包括学费和生活费。
克拉伦登奖学金
克拉伦登奖学金(Clarendon Fund scholarships)成立已届满10年，是牛津大学规模最大的国际学生奖学金，赞助非欧盟的留学生在牛津大学攻读本科以上的研究学位。但是从2011年9月起，克拉伦登奖学金(Clarendon Fund scholarships)的赞助对象不再限制于缴纳海外学费的学生，任何国籍的研究生都能申请。这个奖学金每年提供100多个名额，支付学费和生活费，2010至2011学年度牛津大学一共有297名来自46个国家的克拉伦登奖学金得主在进行各种研究。
太盟牛津奖学金
太盟牛津奖学金(Pacific Alliance Oxford Scholarships)是太盟投资集团(Pacific Alliance Group)支持的奖学金，专门资助学业优秀的中国留学生到牛津大学从事社会科学、数学、物理或生命科学等学科的博士研究。这个奖学金为期三年，支付学费和生活费，每年有两个名额，申请人必须是中国大陆居民(不包括港澳生)。
牛津大学裘槎奖学金
牛津大学裘槎奖学金(University of Oxford Croucher Scholarships)是牛津大学和香港裘槎基金会(Croucher Foundation)联合提供的奖学金，赞助优秀的学生在牛津大学从事自然科学、科技和医学相关的博士研究。这个奖学金为期三年，支付全额学费和生活费，每年有两个名额，申请人必须是香港永久居民。

牛津产生了至少来自7个国家的11位国王，6位英国国王，47位诺贝尔奖获得者，来自19个国家的53位总统和首相，包括25位英国首相(其中13位来自基督堂学院)，12位圣人，86位大主教以及18位红衣主教。